JET真空容器

英国的核聚变研究在脱欧后面临着不确定的未来。信贷:EUROfusion

5月21日，英国首相特蕾莎·梅(Theresa May)承认，退欧后的英国愿意花钱与欧洲原子能机构欧洲原子能共同体(Euratom)“完全结盟”。这一安排的细节仍有待解决，与围绕英国有争议的脱欧的许多安排类似。英国牛津附近的欧洲联合环面(JET)的科学家们也在关注着谈判，他们目前从英国加入该机构中获益良多。JET的数百名研究人员每年获得约6000万欧元(7000万美元)的资助，因为英国是欧洲原子能共同体的一部分。按照目前的情况，这笔资金将在今年年底停止。

JET设施是ITER的关键试验场，ITER是一个雄心勃勃的实验性聚变反应堆，正在法国南部建造。在过去的三年里，JET一直在准备使用氘和氚两种氢同位素的混合物进行测试，以模拟ITER计划的最终燃料混合。该测试应该能最好地说明ITER特殊聚变方法的可能性能——利用磁场将燃烧的电离气体(或等离子体)限制在一个甜甜圈形的环内。这次运行也将有助于指导ITER之后的原型发电厂的设计。

JET实验显然是一个需要支持的关键项目。但随着英国脱欧的临近，这些支持从何而来?

理论上，欧盟可以在短期内继续为JET买单。去年年底发布的一份关于英国脱欧谈判的进展报告称，在2020年12月之前，英国可以继续支付和参与欧盟资助计划。英国也已确认，在那之前，它将继续直接支付其(小得多的)JET成本份额。此外，欧盟委员会(EC)已经表示，欧盟应该继续资助JET;该实验室的资金被认为包含在欧盟2019 - 2020年融合研究资助计划草案中。

但这里有一个障碍。在欧盟可以公开确认任何延长JET合同的计划之前，需要跳过一些立法环节。这个过程是拖拽的。问题在于如何资助核聚变研究。历史的一个奇怪之处在于，欧洲原子能共同体的研究资金是五年期分配的——目前的研究资金将于2018年12月结束——然后是两年的充值，使该计划与欧盟的7年研究资金周期(最新的研究资金周期将于2020年结束)保持一致。尽管这是一个例行程序，但它需要欧盟理事会批准新的立法，而这还没有发生。

JET的合同续签之前已经到了最后一刻，但英国脱欧增加的不确定性让员工感到紧张。英国媒体一再强调该网站是英国退欧的潜在受害者，很少警告称其合同应在2020年底前有效，这对该网站几乎没有帮助。捷达航空首席执行官伊恩·查普曼告诉记者自然去年，一些高层员工已经在其他地方找到了职位。这个过程拖得越久，JET对研究人员的吸引力就越小。

一个问题已经解决了:欧盟立法草案的文本已经进行了调整，允许其核聚变计划包括JET，即使该设施不在现有的资金计划范围内。但是，由于决定征询欧洲议会(European Parliament)的意见，对拟议法规的投票已被推迟——这在很大程度上是一种礼貌，与JET无关。由于议会在9月之前不太可能给出意见，最终的签署可能要等到12月。没有立法就意味着没有研究项目，也就意味着没有JET合同。结果是，该设施的工作人员可能直到几天前才正式知道他们在2019年1月1日是否有工作，更不用说进行重要的氘-氚运行了。

国际货币基金组织本身也在为这次长跑做准备，前提是它将在未来两年获得资金支持。它别无选择，只能这样做。计划中的实验是了解等离子体在现实中如何表现的关键，在ITER开始之前，世界上没有其他地方可以进行这项研究。事情可能会解决的。但特蕾莎·梅在欧洲原子能共同体问题上的让步，再次表明她的政府似乎正在制定脱欧政策。寄希望于事情会得到解决并不能让任何人放心，更别说是制定战略的基础了。政治家们应该采取行动，确保JET在未来两年甚至更长时间内获得资金。