马蹄蝠离开洞穴。马来西亚霹雳州，黄昏时分，马蹄蝠从洞穴中出来。

一个Rhinolophus在马来西亚霹雳州，一只蝙蝠在黄昏时分走出洞穴。资料来源:Fletcher & Baylis/SPL

科学家在老挝的蝙蝠身上发现了三种病毒，它们比任何已知的病毒都更类似于SARS-CoV-2。研究人员表示，他们的部分遗传密码支持了COVID-19背后的病毒已经死亡的说法自然起源-但他们的发现也引起了人们的担忧，即有许多冠状病毒有可能感染人类。

英国格拉斯哥大学的病毒学家David Robertson称这一发现“令人着迷，也相当可怕”。

研究结果未经同行评审，已发布在预印本服务器Research Square上1．特别令人担忧的是，这些新病毒含有与SARS-CoV-2几乎相同的受体结合域，因此可以感染人类细胞。受体结合域允许SARS-CoV-2附着在人类细胞表面的一种名为ACE2的受体上，并进入细胞。

为了证实这一发现，巴黎巴斯德研究所的病毒学家马克·埃洛伊特(Marc Eloit)和他在法国和老挝的同事，从老挝北部洞穴中的645只蝙蝠身上采集了唾液、粪便和尿液样本。三马蹄形(Rhinolophus他们发现了与SARS-CoV-2相同95%以上的病毒，并将其命名为BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236。

自然的起源

澳大利亚悉尼大学病毒学家爱德华·霍姆斯说:“当SARS-CoV-2首次测序时，受体结合域看起来与我们以前见过的任何东西都不一样。”这使得一些人猜测病毒已经被感染在实验室中创造．但老挝冠状病毒证实了SARS-CoV-2的这些部分存在于自然界，他说。

新加坡杜克大学-新加坡国立大学医学院病毒学家王林发表示:“我比以往任何时候都更相信SARS-CoV-2是自然起源的。”

以及在泰国发现的SARS-CoV-2的亲属2，柬埔寨3.以及中国南部的云南4位于河内的越南野生动物保护协会的进化生物学家Alice Latinne说，这项研究表明，东南亚是“sars - cov -2相关病毒多样性的热点”。

在他们研究的另一个步骤中，Eloit和他的团队在实验室中表明，这些病毒的受体结合域可以像SARS-CoV-2的一些早期变体一样有效地附着在人类细胞上的ACE2受体上。研究人员还在细胞中培养了BANAL-236, Eloit说他们现在将用它来研究病毒在动物模型中的致病性。

去年，研究人员描述了SARS-CoV-2的另一个近亲RaTG13，它是在云南的蝙蝠身上发现的5．它与SARS-CoV-2总体上有96.1%的相同，这两种病毒可能在40-70年前拥有共同的祖先6．Eloit说，BANAL-52与SARS-CoV-2的相同度为96.8%，而且这三种新发现的病毒的单个片段与SARS-CoV-2的片段比在任何其他病毒中看到的都更相似。

格拉斯哥大学的进化病毒学家Spyros Lytras说，病毒通过一种称为重组的过程相互交换RNA片段，而在不到十年前，BANAL-103和BANAL-52中的一个部分可能与SARS-CoV-2的部分具有共同的祖先。他说:“这些病毒重组得如此频繁，以至于基因组的不同部分具有不同的进化历史。”

失落的环节

研究人员说，老挝的研究提供了对大流行起源的深入了解，但仍有缺失的环节。例如，老挝病毒在刺突蛋白上不含有所谓的糠醛裂解位点，该位点进一步帮助SARS-CoV-2和其他冠状病毒进入人类细胞。

这项研究也没有澄清病毒的祖先是如何前往中国中部的武汉的，那里发现了第一例已知的COVID-19病例，或者病毒是否搭乘了中间动物的便车。

答案可能来自对东南亚更多的蝙蝠和其他野生动物进行采样，许多组织正在这样做。

另一份预印本也发布在Research Square上，尚未经过同行评审，它揭示了中国正在进行的工作7．在这项研究中，研究人员在2016年至2021年期间在中国采样了大约13000只蝙蝠。但他们没有发现SARS-CoV-2的任何近亲，并得出结论，这些“在中国蝙蝠中极其罕见”。

但其他研究人员质疑这一说法。“我强烈反对SARS-CoV-2的亲戚可能没有在中国蝙蝠中传播的说法，因为在云南已经发现了这种病毒，”Holmes说。

该研究的通讯作者拒绝回应自然因为这篇论文仍在审查中。

王说，这两项研究都强调了在中国以外地区加大抽样的重要性，以帮助发现大流行的起源。