当他们收到碰撞成功的确认时，DART团队鼓掌和庆祝

DART团队在收到确认其航天器成功与小行星二形卫相撞的消息后欢呼起来。图片来源:NASA/David C. Bowman

这是一次千古难忘的崩溃。9月26日，在距离地球1100万公里的地方，美国宇航局的双小行星重定向测试(DART)航天器在撞击一颗名为“双形卫”的小行星卫星时遭遇了壮观的结局。这是第一次测试人类是否可以通过加速二形磷的轨道来改变太空岩石的轨道。

双形怪和它的母星都是无害的，但美国宇航局想测试一下，如果一颗危险的太空岩石朝地球飞来，它是否有可能使其偏转。研究人员应该很快就会知道答案。但是，与此同时，DART项目也揭示了全球在小行星防御方面的不稳定努力——特别是在定位可能有危险的小行星方面。

这样一个偏离轨道的天体撞向地球并造成重大生命损失的风险很小，但不是零——科学家估计，相对较大的太空岩石每隔几个世纪到几千年就会撞击地球一次。一个具有灾难性后果的事件——即使它不太可能发生——必须被认真对待。毕竟，恐龙在6600万年前就灭绝了，当时一颗小行星撞击了现在的墨西哥。

这就是为什么美国宇航局是时候采取下一步行动，保护地球免受致命太空岩石的伤害。该机构需要为近地天体测量员(NEO)提供充足的资金，这是一个用于寻找危险小行星的太空望远镜。

作为世界领先的航天国家的太空机构，NASA最终承担了寻找小行星和拯救人类文明免受此类威胁的压倒性责任。1994年，美国国会指示NASA寻找任何直径至少1公里的有潜在威胁的小行星。该机构于2010年完成了这项任务。美国国家航空航天局资助的科学家们现在正在使用世界各地的几架望远镜寻找直径至少140米的更小的太空岩石(双形石直径约170米)。较小的岩石仍然很危险:它们可能造成局部破坏。到目前为止，研究人员已经发现了近3万个。但是，以目前的资源和设备，完成这项工作将需要30年的时间。

危险的太空岩石更早出现的风险很小，但非零风险意味着这还不够好。多年来，美国国家航空航天局一直在缓慢地开发用于搜索近地天体的定制太空望远镜。在2019年开始NEO Surveyor的第一阶段之前，该公司已经向前身任务提供了少量资金。但今年早些时候，就在科学家们准备完成任务设计时，NASA提议将当前财年的预算从预期的1.7亿美元削减至4000万美元。这将有效地将该望远镜的发射时间从2026年推迟到2028年，甚至更晚。

在罕见的两党达成一致的时刻，国会表示将恢复部分预算削减计划。但这笔资金只会起到一半作用，为NEO Surveyor提供大约8000万或9000万美元——这不足以让项目有效地向前推进。建造望远镜的时间越长，最终花费就越高。

上个月，NEO勘测者号通过了初步设计审查，这是确认该任务可行性的重要一步。到今年年底，NASA需要决定是否承诺发射该望远镜。今年4月，一个美国行星科学优先级专家小组向NEO勘测者发出了一份有力的建议，建议继续进行。其他国家不太可能站出来承担这样的任务。为了地球，现在是全心全意支持这项任务并让它发射的时候了。