黑色背景上来自Nyayanga遗址的奥尔都瓦敲击工具、岩芯和薄片的例子。

在肯尼亚发现的石器有300万年的历史。资料来源:T. W. Plummer, J. S. Oliver和E. M. Finestone, Homa半岛古人类学项目

一些迄今为止发现的最古老的石器让我们得以一窥早期人类及其亲属的生活。

在肯尼亚维多利亚湖畔的考古发掘中，出土了数百件石器和化石，其历史可追溯至300万年前。这些工具与人类亲属的牙齿以及被屠杀的古代河马类生物的遗骸一起被发现，为早期人类使用石器以大型动物为食提供了一些直接证据。一项描述它们的研究发表在2月9日科学1．

现在，该遗址加入了其他少数几个出土了可以追溯到最早采用石器技术的工具的遗址。纽约州立大学石溪分校的考古学家索尼娅·哈蒙德说:“这是一个梦想中的遗址。”“这太了不起了，好得令人难以置信。”

石器时代的技术

考古记录的空白给研究我们最早祖先的工具制造带来了挑战。古人类-灵长类动物的一组，包括智人而它的亲戚——至少在330万年前开始使用工具。研究人员之所以知道这一点，是因为在肯尼亚北部的一个地点出土了石器。

但下一套已知的石器——奥尔都瓦石器——在70万年后才出现在考古记录中。这种类型的工具最终在非洲和亚洲广泛传播。但是，这两个早期遗址之间缺乏人工制品，这意味着要找出在这近100万年的时间里工具是如何制造和使用的是一个挑战。

肯尼亚的这个网站现在提供了一些新的见解。在21世纪初，维多利亚湖附近的一名挖掘工人告诉研究人员，他在他家附近的地上看到了石器和动物化石。

剧组于2015年开始在新地点挖掘。在几个野外季节里，他们发掘出了330件文物，其中包括42件散布在一只祖先河马骨头周围的奥尔都瓦石器。在现场发现的一些河马骨头和其他动物遗骸上，都有被石器切割和刮擦的痕迹。

部分出土的骨头和相关文物。

在这些工具旁边发现了一具河马骨骼化石。图源:T. W.普卢默，俄马半岛古人类学项目

测定年代的方法将这些遗骸的年龄确定在260万到300万年前之间，使得这些相关的人工制品成为迄今为止发现的最古老的奥尔都瓦工具的竞争者。这也将已知的人类开始屠杀大型动物的时间推迟了至少60万年。对其中一些工具的微量分析表明，其中一些工具是用来敲打植物材料的，可能是硬根或块茎。

来自法拉盛纽约城市大学皇后学院的古人类学家托马斯·普卢默(Thomas Plummer)说，这些发现表明石器对于获取难以获得的食物至关重要。他说，早期的古人类可能会受到他们能用手和牙齿撕裂东西的限制。石器工具“让他们可以用口外的食物工作”。

“河马就像一个巨大的皮袋子，”他补充道。“里面都是可以吃的东西，但没有石器，你就拿不到。”

谁杀了河马?

石器和动物骨骼化石并不是该遗址中唯一的遗迹。2017年野外季节的最后一天，一场雷雨袭来，研究人员还偶然发现了一颗牙齿，它属于人类的一个古老亲戚，属于一个名为南非．它出现在河马尸体附近，还有另一只河马南非在现场还发现了牙齿，这增加了它可能是南非而不是现代人人类他们使用了现场的一些石器来屠宰这些动物。

考虑到第一个已知的工具出现在人类出现之前，其他古人类谱系可能会制造工具并不奇怪人类哈蒙德说。但其他人则持怀疑态度。“我个人不这么认为南非制造奥尔都瓦时代的工具，”西班牙布尔戈斯国家人类进化研究中心的旧石器时代考古学家Mohamed Sahnouni说。他说，古人类的解剖结构表明，它很适应吃粗粮，可能不需要掌握工具的使用。

然而，Sahnouni补充说，这些发现仍然是“一个重大突破”，“阐明了早期奥尔都瓦工具制造者的行为”。