在苏丹推广古生物学

21世纪初，Khalafallah Salih还是喀土穆Al Neelain大学地质学专业的一名本科生，他以为自己会像几乎所有同龄人一样，从事石油勘探事业。相反，他被地质沉积物中发现的恐龙和巨鳄化石所吸引，永久性地改变了他的职业道路。尽管苏丹大学和政府机构都没有提供脊椎动物古生物学方面的研究，Salih在2006年毕业后开始与国外的资深古生物学家建立伙伴关系并进行交流。这些关系最终帮助萨利赫在2018年获得了柏林工业大学和柏林自然历史博物馆(MfN Berlin)的脊椎动物古生物学博士学位，使他成为首批获得该学位的苏丹研究人员之一。

尽管缺乏国家对古生物学研究的资助，而且苏丹政局动荡，他还是回到家乡，在该国东部和北部研究化石。现在，除了他的实地工作，萨利赫还为Al Neelain的本科生开设了第一堂脊椎动物古生物学课程。

你是怎么进入脊椎动物古生物学的?

毕业后，我的家人希望我能在石油公司找到一份受人尊敬的工作，那是我们国家最有声望、收入最高的职业之一。但是，我已经爱上了古生物学，这是不可能通过获得政府奖学金在苏丹甚至国外学习的。因此，我开始通过电子邮件联系世界各地的30多个古生物学研究人员和研究中心。我提出了研究计划，分享了想法并征求了建议。2010年，柏林MfN的古生物学家Johannes Müller为我提供了一个古生物学项目的职位，以调查苏丹北部晚白垩纪遗址(1亿至6600万年前)的脊椎动物多样性。与此同时，我可以在这个项目的资助下在柏林完成我的硕士学位。

是什么促使你回到苏丹?

2018年苏丹爆发的亲民主抗议活动鼓励我完成博士学位后立即回国，以便通过我的工作帮助我的国家做出积极的改变。在我加入苏丹之前，这个领域还没有全国性的研究活动。因此，我的目标是组建一个当地的脊椎动物古生物学家团队。在苏丹建立这种能力将导致在居民中传播古生物学科学。

你关注哪些物种?

我的野外工作主要集中在鳄鱼、恐龙和古人类化石。通过2011年至2014年在苏丹北部的一个国际合作项目，我们发现Brachiosuchus kababishensis这是一种生活在白垩纪晚期到始新世(7200万至3300万年前)的龙科物种。这种长鼻鳄形动物有一个独特的特点:它的前肢比后肢长，这使它成为一种高度机动的水下捕食者。它也是当时在大灭绝事件中幸存下来的少数脊椎动物之一。

我还帮助培训苏丹地质研究管理局的员工，对他们在工作中发现的化石进行检查和分类。与此同时，我与来自德国、美国、日本和法国的同事合作，在苏丹发现了包括古人类在内的更新世哺乳动物的新化石。我们的目标是揭示尼罗河在促进埃塞俄比亚大裂谷和北非之间的古人类进化和传播中的作用，并超越欧亚大陆。我们在一月份开始了实地调查。

参与这项研究，让我觉得苏丹在揭开自然历史的时候，不再是一个旁观者。未来的本土研究人员应该发挥带头作用，而不是仅仅等待国外的研究团队。

告诉我们你正在组建的初级古生物学家的核心团队。

2020年，我开始在苏丹的Al Neelain教授第一堂脊椎动物古生物学课程。四名大四学生在我的带领下组成了一个户外集训组进行毕业设计。该项目是关于喀土穆附近Shendi组的脊椎动物化石;它的白垩纪岩层中蕴藏着珍贵的化石遗迹。现在，虽然他们的学位是石油地质学，但他们即将毕业，获得脊椎动物化石方面的专业知识。

拥有更多的当地古生物学家有助于吸引媒体和政府对苏丹古生物学遗址的关注。这提高了公众对古生物学的认识——许多人认为我们在挖金子或偷文物，并对我们的工作撒谎。

为什么苏丹公众会怀疑你的工作?

保守的主流人群经常与某些科学领域的价值发生冲突和排斥。我还面临着其他一些学者的低估，他们说我在毫无意义的骨头上浪费时间。此外，许多市民以前从未听说过古生物学挖掘。

苏丹大约11年前开始的淘金热加剧了当地的误解——社区怀疑我们是在寻找黄金，这使得我们很难四处走动和挖掘。喀土穆东北部有大量金矿，我们大部分的户外工作都在那里进行。传统矿工和非法探矿者挖出金光，收集岩石，然后在灼热中运输它们——看起来很像我们的工作。此外，该地区属于努比亚和库施古王国，他们在公元前3100年至公元前350年统治苏丹，我们的工作地点离200多座曾经装满宝藏的皇家陵墓金字塔不远。

政治动荡也带来了困难。自2019年以来，随着政府的一系列变化，我在Al Neelain的职位发生了巨大变化。政治已经深深扎根于学术生活中，这是一个日益分裂的格局。在任何时候都有可能因为政治信仰而被排除在外的情况下，继续进行研究确实是一个巨大的挑战。因此，我尽量远离政治争论。

你如何在这样的动荡中工作?

我通常诉诸于讨论，用照片和视频来解释我们所做的事情的重要性，并与错误信息作斗争。我把我的研究论文分享给当地的领导，他们可以帮助我获得挖掘和运输化石的政府许可。为了让当地人允许我们挖掘，我们热衷于向他们介绍我们的工作，在开始工作之前，我们会与他们进行长时间的交谈。我们还聘请他们中的一些人与我们一起在挖掘现场工作，这样他们就可以确信我们的工作是诚实的。