德国作曲家路德维希·范·贝多芬可能死于肝病。图源:GL Archive/Alamy
1802年秋天，路德维希·范·贝多芬去世前大约25年，他给他的兄弟们写了一封信。这位著名的作曲家对自己逐渐丧失的听力感到心烦意乱，恳求他们在他死后找到他的医生，“以我的名义求他描述一下我的病情”。
两个多世纪以来，研究人员已经最接近实现这一愿望。英国剑桥大学的古基因组研究人员Tristan Begg和他的同事从保存下来的据称是贝多芬的头发中提取了遗传物质1．此前从这位作曲家的头发或头骨碎片中提取遗传物质的尝试都以失败告终。但是，过去二十年来，对数百年历史的降解样本进行DNA测序的方法取得了进展，这使得这项最新研究成为可能。
不幸的是，贝多芬失聪的原因仍然是个谜，但分析表明，这位作曲家可能死于多种因素共同导致的肝病。这项研究发表在本周的当代生物学．
Begg测试了8把据称来自贝多芬的锁。其中五根相互匹配，被认为是这位作曲家头发的真实样本。然后，该团队能够从一个样本中提取遗传物质，并生成一个覆盖约三分之二基因组的序列，他们分析了已知的致病基因序列。
奥地利因斯布鲁克医科大学的法医分子生物学家Walther Parson说，这项工作是“一项伟大的技术成就”，他曾研究过其他历史性案件。其中包括从2007年发现的遗骸中辨认出俄罗斯帝国末代沙皇尼古拉二世的两个孩子2．
从这么老的头发中获得有用的遗传物质并不容易。维也纳医科大学的法医专家克里斯蒂安·瑞特(Christian Reiter)说:“单是采集样本材料就令人钦佩。”他曾在2022年试图从被认为是贝多芬的部分头骨中提取DNA3.．
肝脏疾病死亡
最新研究表明，贝多芬可能死于病毒性肝炎、饮酒和遗传因素共同导致的肝病。Begg说:“这是一场完美风暴。
提取的DNA显示，贝多芬有两个特定基因变体的副本PNPLA3这与肝硬化有关。他还有两种变体的HFE导致遗传性血色素沉着病的基因，这种病会损害肝脏。“这真的很重要，”Begg说，考虑到历史报告表明贝多芬是一个重度饮酒者，尤其是在他去世的前一年，这将进一步增加他肝脏损伤的风险。
从这位作曲家死后剪下的头发中提取的DNA也含有可能导致肝损伤的乙型肝炎病毒片段。贝格说:“我们不知道他是什么时候感染的，也不知道他是怎么感染的。”贝格怀疑贝多芬患有一种慢性潜伏感染，在他去世前的几个月里又复发了。
这些发现与贝多芬去世的历史记载相吻合。1826年12月，这位作曲家的健康状况迅速恶化。他出现了黄疸，四肢肿胀——这都是肝功能衰竭的迹象。他躺在床上，直到1827年3月去世。
英国利物浦大学的肝脏专家伊恩·吉尔摩(Ian Gilmore)说，对头发的分析指出了肝硬化的各种潜在原因，而“真相可能在于这些因素之间的相互作用”。
基因沉默导致耳聋
贝多芬失聪的原因仍然是个谜。Begg和他的同事们扫描了这位作曲家的基因组，以寻找几种与听力损失有关的疾病，包括佩吉特病和狼疮。贝多芬有许多遗传标记表明他患狼疮的风险较高，但由于这种情况很罕见，并不总是导致听力损失，Begg不认为这是他失聪的有力竞争者。
帕森说:“医学遗传学在今天活着的病人身上也面临着同样的问题。”“DNA序列并不能提供了解疾病原因所需的所有信息。”
医学历史学家推测，贝多芬听力丧失的原因可能是耳硬化症——一种叫做镫骨的小耳骨与耳朵其他部位融合的疾病。耳硬化症的遗传原因尚未被确定，所以这仍然是可能的，但这一理论不能通过这项研究得到证实。Begg说，如果将来基因联系被确定，研究小组可能会重新检查贝多芬的基因组。
帕森说，现在贝多芬的基因信息是公开的，这可能会刺激业余侦探进一步调查，探索他们与这位著名作曲家的关系。“像所有的好故事一样，它给我们留下的问题和答案一样多，”他说。
