包柔氏螺旋体burgdorferi这种引起莱姆病的细菌善于逃避动物宿主的免疫反应。来源:Stem Jems/SPL

有些赌徒成功的秘诀是把牌藏在袖子里，使他们有更大范围的手牌可以玩。一些细菌也是如此，它们巨大的遗传变异能力帮助它们进化并适应快速变化的环境。

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现在研究包柔氏螺旋体burgdorferi这种细菌会导致莱姆病，这表明进化能力本身就是自然选择的目标。研究结果于今天发表于PLoS病原体1．

费城宾夕法尼亚大学的进化生物学家、主要作者达斯汀·布里森说:“还有其他数据表明，在可进化性上可能存在选择，但这是第一个对数据没有任何其他混淆答案的例子。”

b . burgfdorferi即使它的动物宿主产生了强烈的免疫反应——通过调整其主要表面抗原VIsE的形状和表达来逃避这些防御，它也会引起慢性感染。一系列未表达的基因序列被组织成“卡带”，与VIsE基因重组，改变产生的蛋白质，使其逃避宿主免疫系统的检测。

德克萨斯州休斯顿大学的进化生物学家蒂姆·库珀说:“他们提出了一个聪明的例子，即这些盒子中的变异告诉你一些关于进化的东西，而结果支持了这一观点。”

研究人员在12个菌株中研究了盒式基因序列的分子进化b . burgdorferi．他们发现，自然选择似乎更青睐那些基因变异更大的细菌，因此更有能力产生不同版本的抗原。

布里森说:“录音带的多样性本身不应该成为一种选择性优势，因为它们没有被表达出来，也没有做任何其他事情。”“但我们确实发现了物竞天择的证据，所以问题是，除了可进化性，它还能是什么?”

布里森还检查了b . burgdorferi在20世纪90年代被他的合著者，列克星敦肯塔基大学莱姆病研究员布莱恩·史蒂文森冷冻。史蒂文森在实验中用一种细菌感染小鼠，并在一年后重新分离这些生物体，以观察它们是如何进化的，之后收集了这些样本。当他和布里森重新检查样本时，他们发现沉默磁带基因序列的变化比基因组其他部分的变化更常见。

“生物体应该倾向于应对未来的环境，这很有道理，但当你开始思考这可能是如何发生的，就不那么明显了，”保罗·雷尼说，他是新西兰奥克兰高级研究所和德国马克斯·普朗克进化生物学研究所(Plön)的进化遗传学家。“这些人很清楚地表明，自然选择可以导致对未来环境有更大反应能力的类型的进化。”